L’Abbé Grégoire

Conférence prononcée au Grand Temple de la Grande Loge de France le 5 mai 1981 par Gaston MonnerviIle â l'occasion du cent cinquantième anniversaire de la mort de l'Abbé Grégoire.

Ceux qui n‘appartiennent pas à la Franc-Maçonnerie pourront s'étonner d'entendre glorifier ä la Grande Loge de France une autorité d‘une hiérarchie religieuse, et singulièrement d'un haut dignitaire de Ia hiérarchie catholique Car celui que l’histoire désigne sous !'humble vocable d'Abbé Grégoire fut un haut dignitaire de l’Eglise.

Mais pareille surprise sera vite dissipée, lorsque j‘aurai rappelé un principe tout simple, qui est à la base même de notre Institution. A l'inverse des religions, qui sont fondées sur la vérité révélée, l‘Ordre maçonnique ne prétend pas posséder l'éternelle vérité ; elle n’a pas la prétention de détenir la solution à toute choses. Ce а quoi elle prétend.

C'est s'appuyer, avec conscience, avec vigueur, à la recherche de la compréhension mutuelle, de la tolérance, de la solidarité dans l’absolu respect de la liberté de croire, d’agir, de penser. Elle tient pour un devoir impérieux de mieux connaître, et, lorsqu’ils le méritent, de proposer en exemple les hommes qui, par leur dévouement, ont contribué au progrès moral des humains, et plus que beaucoup d’autres, ont ennobli le beau nom de l’homme.

Henri Grégoire est de ceux-là.

Et c’est pourquoi notre ordre a eu à cœur de donner son nom à l’un de nos ateliers, et de rappeler, en cette cérémonie d’admiration et de gratitude, qui il fut, ce qu’il fit, et le caractère exceptionnel de son action pour la cause de tous ces frères en humanité.

Dans ses mémoires, l’abbé Grégoire s’est amusé à énumérer les titres officiels qu’il reçut de son vivant ! Curé d’Embermésnil, évêque de Blois, membre de l’assemblée constituante, membre de la convention nationale, du conseil des cinq cents, du corps législatif, sénateur, commandeur de la Légion d’honneur, membre de l’institut, des sociétés d’agriculture de Paris, de philosophie chrétienne, et de nombreuses académies savantes. On pourrait ajouter à cette liste : fondateur du conservatoire des arts et métiers, du bureau des longitudes et de l’observatoire de Paris.

Il n’en – aucune vanité. Il fait suivre cette longue énumération de cette observation ironique : « cette accumulation de titres ne donne pas le mérite et, même, elle ne me suppose pas toujours ». Mais ce qu’il ne dit pas c’est qu’à ses titres multiples et divers il fit honneur par le déploiement d’une activité constante, rigoureuse, efficace qui lui mérita et numérique encore la reconnaissance lucide de beaucoup.

D’abord de ses concitoyens lorrains. Né à Vého, village voisin de Lunéville, il était issu d’une famille assez humble. Son père Annonay et artisans étaient tailleurs d’habits. Dès son jeune âge Henri Grégoire connu les difficultés matérielles d’un loyer fort modeste. Il vit la pauvreté autour de lui, et ne fit que s’intéresser davantage au sort du peuple. « Né plébéien, écrira-t-il, ma roture remonte probablement à Adam, et je ne veux séparer mon affection et mes intérêts de ceux du peuple ».

Henri Grégoire reçut une formation religieuse, notamment au collège des jésuites. Il conserva un profond d’attachement pour ses formateurs, « quoi que, a-t-il précisé, je n’aime pas l’esprit de cette société », qui lui laissa la pression de rechercher la domination des humains, et un règne politique. Devenu curé d’Embermesnil, il s’attira mieux que la sympathie, l’affection et le respect de ses concitoyens, par son dévouement sans discrimination, son goût de la liberté et une évidente volonté de servir. Et c’est ainsi que -- je cite -- « la cité reconnaissante du bien que, nuit et jour, l’abbé Grégoire lui avait prodigué », et le curé lorrain issu du peuple comme lui-même, le lire, le premier de son ordre, aux États généraux de 1789.

Alors commence, pour Grégoire, une existence marquée d’une lutte permanente et sans merci contre les privilèges, les inégalités, l’injustice sociale, l’obscurantisme -- c’est lui qui a créé le mot -- et pour la formation, l’éducation et l’évolution du peuple de France.

Il est d’usage de poser la tradition et le mouvement. Dans l’action qui menace sans répit, Grégoire, sans renier ses convictions religieuses, fut le mouvement. Ces discours ses écrits ses actes montrent qu’il avait une étonnante avance sur son temps. Par ses conceptions originales, il se révéla un éveilleur d’idées, un semeur de réforme. Par son action il se montra un réalisateur surprenant, en tous domaine.

Le trait dominant de cette personnalité très forte, si exceptionnelle, était une aptitude à envisager les grands ensembles à porter le regard au-delà des frontières de l’espace et du temps pour rejeter hardiment les fondements d’un véritable humanisme moderne.

Visionnaire ? Voilà une expression dont on a trop tendance à abuser. Henri Grégoire ne l’était nullement. Robuste dans son physique et dans son esprit, comme il était dans ses convictions politiques ou religieuses, il avait le sentiment profond des valeurs humaines, et la prescience exacte de l’évolution des idées et de l’événement. En 1789, lorsque ses confrères du bailliage de Nancy l’envoient siéger aux États généraux, l’abbé Grégoire est déjà connu des « philosophes » pour son « essai sur la régénération physique, moral et politique des juifs », qui fit grand bruit. Tout l’homme est déjà là -- dans cette revendication ardente et passionnée en faveur des victimes d’une société inique à ses yeux en faveur des simples, en faveur des persécutés et des opprimés.

De même, la déclaration universelle des droits de l’homme, œuvre internationale adoptée à Paris le 10 décembre 1948, proclame que « l’individu a des devoirs envers la communauté dans laquelle, seul, le libre et plein développement de sa personnalité est possible ». En outre, l’assemblée générale des Nations unies, dès 1949, a rédigé la « Déclaration des droits et devoirs des états » qui, note le grand juriste international, René Cassin, « a, sur des points essentiels, une communauté d’inspiration très remarquable avec le projet d’Henri Grégoire. »

Lorsqu’on réfléchit assez importante innovation introduite dans les législations modernes et dans les rapports internationaux, on ne peut qu’admirer la hardiesse et le modernisme des conceptions civiques et sociales qui, déjà, inspiré Grégoire.

La même hardiesse de vue présida aux efforts qu’il fit pour obtenir la coopération internationale des savants, des lettrés et des artistes, -- dans l’intérêt de l’avancement des connaissances au profit des peuples.

Déjà, en février 1794, Grégoire, au nom du comité d’instruction publique, avait rédigé un rapport pour la protection des chefs-d’œuvre d’art, et contre le vandalisme (le mot a été créé par lui) des objets d’art. Son élévation de pensée en ce domaine retient et séduit, il croira l’influence salutaire des arts sur l’existence politique et le caractère moral des nations. Dénonçant les dégradations causées aux œuvres d’art, il fustige « les nouveaux barbares qui voudraient porter partout le fer et le feu ». Avec son habituel courage, il s’élève contre « l’insouciance criminelle de beaucoup de municipalités et d’administration qui s’approprient pour leur usage et qui détruisent des objets d’art, qui laisse les tableaux et les livres s’altéraient sous scellés, et ne font pas annuler les ventes contraires à la loi ».

Et le conventionnel, à la pure conscience de ses criées : « les objets d’art doivent avoir autant de gardiens qu’il y a de bons citoyens… la convention doit à sa gloire et/ou peuple de transmettre la postérité et nos monuments et son horreur pour ceux qui veulent les anéantir. »

Pour Grégoire l’attache de la convention n’était pas seulement de protéger, de sauvegarder les productions artistiques de la France : elle était aussi d’encourager des créations nouvelles et d’inciter aux échanges artistiques et culturels entre nations. À ses yeux, il fallait ouvrir à tous les amis des sciences et de la liberté, -- notions que Grégoire associa constamment -- l’accès dans notre pays : encourager tous les talents ont toutes les sociétés libres ; appeler tous les artistes à l’exécution d’ouvrages d’un grand caractère « simples comme la nature, beaux et durables comme elle », pour employer ses propres expressions, « que des colonies de voyageurs aillent dans les contrées lointaines faire chérir le nom français, conseillait-t-il, et qu’en échange il nous rapporte leurs richesses naturelles, indestructibles, et scientifiques… en fait de vertu et de lumière, aucun peuple n’eut jamais de superflu »

Cette préoccupation fut l’une des plus lancinantes de toute son existence. En 1816, sous la restauration, il reviendra sur cette idée dans ses discours et dans ses écrits. 10 ans plus tard en 1826,-- peu d’années avant sa mort -- il reprendra son action dans ce sens. Grégoire qui fut l’auteur de quatorze ouvrages, écrit alors un essai intitulé : « Plan d’association générale entre les savants, gens de lettres et artistes de tous les pays ». Ce n’était pas qu’un recueil de vœux ou d’hypothèses. Fidèle à sa passion des solutions concrètes, Grégoire y établit un plan d’organisation et d’action parfaitement réalisable en cette matière. J’invoque ici encore le témoignage réfléchis, irrécusable de René Cassin qui n’a pas hésité à rendre hommage, dit-il, « à la clairvoyance de l’ancien membre du comité d’instruction publique de la constitution » que fut Henri Grégoire.

Celui-ci tenait « pour certains que l’obscurantisme a plus de partisans qu’on ne le croit chez les maîtres de la terre ; ils savent que l’ignorance est un moyen puissant pour museler les peuples ». Pour lui la coopération organisée, et solidaire des esprits qui, dans tout pays, pensent, recherchent et inventent, devait apporter une aide considérable à la formation et l’émancipation des individus et des peuples.

Ce n’est pas seulement à la conservation du patrimoine culturel, spirituel, social de la France que l’abbé Grégoire consacra ses forces et son existence. Outre tous les aspects de son œuvre que je viens de résumer, il voua la plus grande partie de son activité et de son combat pour les droits de l’homme aux déshérités, aux persécutés, aux opprimés. Dès son jeune âge, il s’engagea corps et âmes dans une lutte sans répit pour l’émancipation des juifs, des esclaves noirs et la protection de toutes les minorités.

Rappelons que déjà, alors qu’il n’était que le modeste curé d’Embermesnil, il avait publié le célèbre essai couronné par l’académie de Metz, sur la « régénération physique, morale et politique des juifs ». Il continua son action dans toutes les assemblées au sein desquels il siégea, en engageant son repos, sa vie et son honneur.

L’apôtre de la tolérance, celui qui s’était élevé contre les brimades infligées aux protestants, fait entendre sa voix puissante et passionnée pour dénoncer les vexations, les humiliations, les sévices subis par les fils d’Israël, « les crucifiés des nations », selon l’exacte et douloureuse définition du R.P Michel Riquet.

Sans doute, dans sa lutte pour la justice et le bon droit, Grégoire a-t-il d’illustres répondants, les Mirabeau, Robespierre Clermont-Tonnerre, La Rochefoucauld qui ont prononcé à la tribune française de vibrant plaidoyer en faveur de ces malheureux opprimés.

Mais c’est à Grégoire qu’il appartiendra d’attacher son nom au décret et fameux du 27 septembre 1791 qui fera des israélites des citoyens français, dont les droits, comme les devoirs, seront ceux de leurs concitoyens.

Et j’imagine qu’elle a dû être la joie de ce profond républicain ennemi de toutes les formes de discrimination, lorsqu’il apprit que les armées de la révolution avaient défoncé les portes des ghettos de Hollande, d’Italie et d’Allemagne, et rendu la liberté avec l’honneur à tous les juifs de ces pays, lesquels arrachèrent les insignes infamants qu’il portait pour raccrocher sur leur cœur la cocarde révolutionnaire, la cocarde tricolore.

C’est avec la même farouche ardeur que l’abbé Grégoire lutta pour la suppression de l’esclavage, pour la libération et l’égalité des noirs. Avant son élection comme délégué aux États généraux en 1789, il avait déjà adhéré à la cause anti esclavagiste à la suite des comptes philosophes français du XVIIIe siècle, telles que Montesquieu, Raynal, Turgot, Condorcet. Député, il devint membre de la société des amis des noirs, fondée en 1785 par Brissot Clavière et Condorcet et qui comptait parmi ses membres Lavoisier, Lacépède, le duc de La Rochefoucauld, Mirabeau, Sieyès, Lafayette. Les fondateurs s’étaient inspirés du modèle des sociétés existantes aux états unis et en Angleterre, auxquelles appartenait par exemple Wilberforce, l’illustre abolitionniste anglais. Les relations entre ces hommes et Grégoire furent continus confiantes G amicales.

Dès son arrivée aux États généraux, Grégoire s’attaque aux « Grands planteurs » de Saint-Dominique, irréductibles adversaires des gens de couleur et des noirs. Par ses discours, par ses écrits, il défend sans ambages les droits politiques de ce qu’on appelait les « sang-mêlé ».  « Les âmes ont-elles une couleur ? » Réplique-t-il aux esclavagistes. Ses amis lui, après deux jours de discussion et de vote contradictoire, pense l’avoir emporté. Mais en septembre 1791, dans les derniers jours de l’assemblée constituante, un décret proposé par Barnave, à l’instigation des colons de Saint-Dominique et des armateurs négriers, supprime les avantages accordés aux « sang-mêlé », Grégoire ne l’emportera définitivement qu’à l’assemblée législative le 28 mars 1793.

La tâche n’est pas terminée pour autant. Devenu député à la convention nationale, il adjure ses collègues de supprimer cette plaie immorale qu’est le trafic d’esclaves. « Jusques à quand, citoyens, permettrez-vous ce commerce infâme », s’écrie-t-il, il réclame avec force et il obtient la suppression des primes accordées par l’État aux armateurs négriers, comme contraire à la Déclaration des Droits de l’Homme. Les planteurs esclavagistes le poursuivirent de leurs menaces et de leurs calomnies. N’allèrent-ils pas jusqu’à le pendre en effigie au Cap Français, à Saint-Domingue, Haïti d’aujourd’hui, pour avoir lancé en pleine assemblée, cette prédiction que les siècles ont ratifiée : « Un jour, le soleil des Antilles n’éclairera plus que des hommes libres ». Mais les noirs et les gens de couleur lui vouaient un amour et admiration comme leur protecteur et leur ami. L’Abbé Grégoire ne se nommait-il pas lui-même « l’ami des hommes de toutes les couleurs », blanc ou noir.

Le 4 février 1794, la convention vota l’affranchissement total et immédiat des noirs. Grégoire dit ses appréhensions : il craignait qu’une mesure aussi radicale ne fut prématurée, donc dangereuse. Mais il continua à s’intéresser avec la même ardeur au noir et au sang-mêlé de Saint-Domingue et des autres colonies françaises d’Amérique.

Lorsque en 1802 Bonaparte, Premier Consul, mal inspiré par Joséphine, décida de rétablir l’esclavage aux colonies, et saisit le Sénat de son projet, une seule opposition ne manifesta publiquement, celle du sénateur Grégoire. Puis celui-ci se rendit en Angleterre pour étudier avec Wilberforce et les membres de sa Société les modalités d’une campagne commune en faveur de l’abolition.

Il vous le montrait que les races africaines étaient capables de développer leur qualité intellectuelle autant que la race blanche si on leur en donnait les moyens, et publie un ouvrage intitulé « la littérature des nègres ». Il prédisait notamment un grand avenir au noir dans l’art musical. Combien il avait vu juste n’est-il pas vrai !

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